Zegt de naam Thomas Pieters u iets? De kans is eerder klein. Tenzij u golf speelt en het reilen en zeilen binnen de sport wat volgt. Pieters is een 21-jarige Kempenaar en heeft zich gisteren van een kaart voor de European Tour in 2014 verzekerd. So what?! is meer dan waarschijnlijk uw reactie. Daar kan ik begrip voor opbrengen, maar leest u nog wat verder. Uit respect voor ’s mans prestatie. In golf draait het om het spelen van grote tornooien. En aangezien het hier om één van de meest beoefende sporten ter wereld gaat, is de concurrentie om aan die tornooien te mogen deelnemen groot. Thomas Pieters ging als jeugdtalent van de Vlaamse Vereniging voor Golf naar de topsportschool in Hasselt om daarna in de Verenigde Staten aan de University of Illinois verder aan zijn carrière te timmeren. In juni van dit jaar is Pieters prof geworden en nauwelijks een paar weken later liet hij zich al opmerken met een 29e plaats op de Franse Open. Opmerken met een 29e plaats? Toch wel. Een resultaat dat te vergelijken is met het behalen van een kwartfinale op een ATP tennistornooi.
Thomas leefde in zijn eerste half jaar als prof bij de gratie van wild cards. Om dat in 2014 te vermijden was er maar één mogelijkheid. Van september tot gisteren deelnemen aan de Qualifying schools. Ofte met zo’n duizend golfers een gooi doen naar één van de 25 tickets dat je een jaar lang toegangsrecht geeft tot alle tornooien van de European Tour, het tweede grootste golfcircuit ter wereld. Die Qualifying schools omvatten 14 wedstrijddagen, gespreid over drie tornooien (Q-school 1 en 2 en een finale). 252 holes waarbij de minste fout wordt afgestraft. De hel van de golfsport, pure mentale terreur.
De finale werd de voorbije week op de golfbanen van Girona nabij Barcelona gespeeld. Thomas Pieters zat er zes dagen op een emotionele rollercoaster. Op de slotdag flirtte hij met grens van de uitschakeling om uiteindelijk op een 17e plaats te eindigen. Hij leverde daarmee dé Belgische golfprestatie van 2013. Komend seizoen zien we naast Nicolas Colsaerts nog een landgenoot op topniveau. Een aangename gedachte. Het geloof in Pieters is overigens groot. Excel Sport Management heeft hem onder contract. Dat is het bureau dat onder meer de belangen van Tiger Woods behartigt. En mocht u nog altijd denken dat golf geen sport is, dan waarschuw ik u graag. Daag Thomas Pieters niet uit voor een wedstrijd bankdrukken of armworstelen. Het betreft een sportman van 1m96 die meer uren in een krachthonk heeft doorgebracht dan de doorsnee atleet. Golf is inderdaad geen sport. Op het niveau waarop Thomas Pieters het spelletje bedrijft, is het topsport!
(column verschenen in Het Nieuwsblad/Sportwereld van zaterdag 16 november 2013)
Karl Vannieuwkerke 